David Walton – Quintessence

Англия, XVI столетие. После смерти короля-протестанта Генриха VIII целая группа его сподвижников — от учёных и моряков до воинов, — спасаясь от репрессий пришедшей к власти католички Марии Тюдор, отправляются в экспедицию «на край света». Только в этом альтернативном мире край света вполне буквален и на пути странников ждут чудесные открытия, неведомые звери и удивительные народы. Здесь царят не только физические, но и алхимические законы: на краю Земли сущность всего — «квинтэссенция» — превращает дерево в золото, изменяет форму животных и даже позволяет вернуть к жизни умерших…

«Квинтэссенция» Дэвида Уолтона — удивительный сплав совершенно разных жанров, причём в крайне сжатой для такого амбициозного замысла форме. В этом относительно небольшом романе смешались альтернативная история и география, физика и алхимия, повесть о неизведанных землях, а также приёмы из арсенала «новых странных» и атмосфера классических приключенческих книг в духе Рафаэля Сабатини или Фредерика Марриета. Здесь на краю Земли главные герои открывают невиданные до того законы Вселенной и сражаются с диковинными монстрами, но, как водится, самыми опасными противниками даже в таком экзотическом окружении всё равно остаются люди.

Совмещая столько элементов в одном тексте, Уолтон почти вплотную подходит к границе, за которой роман превратился бы в бессвязный набор зарисовок, но автору хватает профессионализма и чувства меры, чтобы не разрушить выстроенную им сложную конструкцию.

«Квинтэссенция» — это классический роман приключений несмотря на свой непривычный антураж и, пожалуй, здесь кроется как сильная, так и слабая сторона книги. Сосредоточившись исключительно на действиях главных героев, автор лишь поверхностно затрагивает философский и визионерский пласты повествования, в конце и вовсе сводя сюжет к противостоянию двух экспедиций, тогда как материал требовал более полного раскрытия повествования в духе не Сабатини, а скорее Нила Стивенсона. При всех достоинствах и взвешенности «Квинтэссенции» ей ощутимо не хватает объёма: как ни старается автор соблюсти баланс, в финале события начинают ускоряться почти до скороговорки, а чудеса и невероятный мир слишком быстро становятся для героев обыденностью.