Чтобы отделять науку от лженаук и религиозных учений, было принято два критерия – верифицируемости и фальсифицируемости. Необходимость первого интуитивно понятна, ведь научное открытие получает признание только в том случае, если результат исследований одного учёного может быть проверен другим учёным. Со вторым сложнее: хотя австрийский философ Карл Поппер описал критерий фальсифицируемости ещё в 1935 году, некоторые научные школы не признают необходимости его введения. Согласно идее Поппера, любая теория может быть названа научной лишь в том случае, если в её рамках может быть сформулировано положение, которое полностью бы отменяло саму теорию. Скажем, дарвиновская теория эволюции научна, поскольку мы можем легко сформулировать условие, при котором она будет отвергнута, – открытие нового животного, которое нельзя было бы разместить на эволюционном древе. А вот религия с утверждением о божественном происхождении всего сущего не может быть проверена по критерию Поппера, поскольку нельзя придумать наблюдение или эксперимент, который однозначно опровергал бы существование Бога. Интересно, что Поппер подверг проверке модные теории своего времени и доказал, что психоанализ и социология не могут считаться научными по критерию фальсифицируемости.

Поскольку прогресс не стоит на месте, то не приходится сомневаться, что будут появляться всё новые и новые научные дисциплины. Писатели любят помечтать о необычных науках, оперирующих фантастическими явлениями или технологиями. Достаточно вспомнить «соляристику» – науку, придуманную Станиславом Лемом, которая занималась изучением разумного океана на планете Солярис. Примечательный факт: писатели полагают, что наибольших успехов в будущем добьётся наука, которая соединит в себе психологию, социологию, историю и математику, за счёт чего сумеет предсказывать грядущие общественные потрясения. Именно такую науку под названием «психоистория» мы находим в романах Айзека Азимова из цикла «Основание». Другой вариант – Институт экспериментальной истории из повести Аркадия и Бориса Стругацких «Трудно быть богом». Своё видение синтетической науки «неклиализм», способной находить разрешение сложных конфликтных ситуаций, предложил Альфред Ван Вогт в классической научно-фантастической повести «Путешествие космической гончей».

По мнению фантастов, когда человечество выйдет за пределы Солнечной системы, оно неизбежно встретит разнообразных инопланетян. Соответственно, появятся науки, которые будут изучать «чужих»: ксенобиология, ксенопсихология, ксенолингвистика, ксеноархеология. И тут фантазия отстаёт от реальности. Существуют как минимум две научные дисциплины, оперирующие гипотетическими инопланетянами: астробиологи изучают формы жизни, которые могли бы возникнуть при тех или иных условиях окружающей среды, а радиоастрономы пытаются уловить сигналы других цивилизаций. Наиболее подробную работу таких фантастических учёных описывают сами же учёные – лингвист Джеймс Ганн в романе «Внемлющие небесам» и астрофизик Карл Саган в романе «Контакт». Особняком стоят попытки изучать вымышленные миры средствами науки. К примеру, существуют довольно серьёзные лингвистические разработки, связанные с языками эльфов из трилогии Толкина «Властелин Колец» и клингтонским языком, созданным для сериала «Звёздный путь».